赵德安的腿脚比楚瑶预想的利索。

    天还没亮透，冷香院外头就传来了车轱辘压在石板路上的声响，紧接着是一阵刻意压低的说话声。楚瑶披了件外衫推开窗，就看见赵德安站在院门口，身后跟着一个裹着破旧灰布棉袍的老头，身形干瘦得像一截风干的竹子，微微佝着背，满头白发稀稀拉拉地在脑后扎了个髻，拿一根旧竹簪别着。

    确实是吕海。

    楚瑶前世见过他无数次，但那是三年后的事。那时候的吕海虽然也是布衣粗食，但精神矍铄，一双眼睛精明得像养在深宅里的老公猫，看谁都是一副了然于胸的模样。可眼前这个吕海，比她记忆里老了十岁不止——眼窝深陷，颧骨高耸，露在袖口外面的手腕细得能看见青筋的走向。身上的灰布袍子洗得发白，袖口和下摆都磨出了毛边，脚上一双草鞋，大拇趾从破洞里露出来，趾甲缝里还嵌着没洗干净的泥。

    他站在院子里，也不抬头，也不说话，就那么垂着手站着，像个被传唤到公堂上听审的老佃农。

    赵德安快步走到窗前，压低声音禀报：“王妃，人带来了。天不亮就让人去猫耳胡同请的，这老东西一开始还不想来，我让人连劝带架才弄上车。”

    楚瑶没理他，目光越过赵德安的肩头，落在院子里的吕海身上。那老头从进门到现在连眼皮都没抬一下，对周遭的一切漠不关心，像是被人押惯了。

    “吕公公，”楚瑶站在廊下，声音不大，但院子里安静，每个字都听得清清楚楚，“请进来。”

    吕海的身体动了一下。

    不是被吓的，而是因为那个称呼——公公。

    他已经很多年没听人这么叫过他了。猫耳胡同的邻居叫他老吕，菜市口的摊贩叫他吕老头，偶尔有宫里的人路过认出他来，也都装作不认识，绕道走。自从被太后撵出宫门那天起，“吕公公”这三个字就从他的世界里彻底消失了。

    他慢慢抬起头。

    楚瑶看见了他的眼睛。那双眼睛和她记忆里一样——又老又深，浑浊的眼白里嵌着两点精光，像两块被埋了半截的炭，灰烬底下还压着没熄的火。

    “王妃召草民来，不知有何吩咐。”吕海开口了，声音又干又哑，像砂纸刮过木头。他没有自称奴才，也没有说老奴，而是端端正正地说了“草民”。

    楚瑶挑了挑眉。被撵出宫这么多年了，脊梁骨倒是硬气。

    “进来坐。”

    她转身进了正厅，在靠窗的太师椅上坐下。吕海跟进来，但没坐，站在门槛内侧三尺远的地方，双手拢在袖子里，眼睛盯着地面。

    楚瑶也不勉强他，端起秋禾递来的热茶喝了一口，慢悠悠地问：“听说你在猫耳胡同卖草鞋？”

    “是。”

    “一双草鞋几文钱？”

    “三文。”

    “一天能卖几双？”

    吕海沉默了片刻，才哑着嗓子回答：“有时候两三双，有时候一双也卖不出去。”

    “那你怎么活？”

    又是一阵沉默。吕海的喉结上下滚了滚，干裂的嘴唇抿成一条线，没有说话。

    楚瑶把茶杯放下，换了个姿势靠在椅背上，目光从上到下又打量了他一遍。前世她认识吕海的时候，这老头虽然落魄，但至少还能吃饱饭。现在这副皮包骨头的模样，怕是一天一顿稀粥都吃不上。宫里出来的人，尤其还是司礼监出来的掌印太监，落到这步田地还能活着，本身就已经是一种本事了。

    “赵管事，”楚瑶偏过头看了赵德安一眼，“去把厨房里今早蒸的那屉肉包子拿来，再沏一壶新茶。”

    赵德安一愣，随即点头哈腰地退了出去。

    吕海站在原处，一动不动。

    楚瑶也不催他也不问他，继续慢悠悠地喝茶。屋子里安静下来，只能听见窗外麻雀落在瓦片上的动静。

    赵德安很快端着一个托盘回来了，上头搁着一盘包子，一壶热茶，还有一碟酱菜。包子刚出锅，白生生的褶子上冒着热气，肉馅的油已经浸透了面皮，透出一层晶亮的光泽。

    吕海闻到肉味的瞬间，喉结不受控制地滚了一下。他的目光不由自主地飘向那盘包子，随即又迅速收回来，继续盯着地面。

    楚瑶拿起一个包子，掰成两半，油汁顺着她的手指往下淌。

    “坐，”她用下巴指了指对面的凳子，“先吃，吃完再说。”

    吕海没有立刻动作。他站在那里，像一棵被风刮了很久的老树，僵直而倔强。但那股肉香像一只手拽着他的鼻子使劲往里扯，他的肚子不受控制地发出一声又响又长的轰鸣。

    楚瑶忍不住笑了一声。

    吕海的耳根红了。

    “坐吧，”楚瑶把掰开的包子放在碟子边上，擦了擦手，“包子凉了就不好吃了，我这个人最见不得好好的粮食被糟蹋。”

    吕海终于在凳子上坐了下来。他先是拿起一个包子小口小口地吃，嚼得又慢又细，像是舍不得咽。吃到第二个的时候速度明显加快了，几乎是三口一个。吃到第四个的时候，他端起茶杯灌了一口，喉结上下一滚，然后整个人像是松了根弦，肩膀终于放了下来。

    楚瑶等他吃完第五个包子，才把账本翻开。

    “吕海，司礼监掌印太监，掌管内廷二十一年。掌印期间经手批红三百余万件，无一差错。先皇在世时，你是大内唯一能在御书房过夜的太监。”

    她每念一句，吕海拿着包子的手指就收拢一分。

    “先皇驾崩那晚，你在养心殿守了一整夜。第二天新皇继位，太后要把你换成自己的人，你递了辞呈，太后顺水推舟准了你告老还乡。”

    楚瑶说到这里顿了顿，抬眼看他：“吕公公，你在宫里二十一年，掌了整个大梁最核心的权柄，见过所有能在明面上和不能在明面上做的事情。要说规矩，整个京城没有第二个人比你更懂。”

    吕海这次没有沉默。

    他慢慢放下手里的半个包子，抬起那双浑浊却并不糊涂的眼睛，第一次正眼看楚瑶。

    “王妃到底想说什么。”

    “三天后我要进宫面圣，太后娘娘指名要见我。”楚瑶身体微微前倾，双手交叠在膝上，目光平直地对上吕海的视线，“但我对宫里的规矩一窍不通——几时进宫，穿什么衣裳，见了太后磕几个头，敬茶左手还是右手，退着走几步才能转身——这些事，我一样都不懂。”

    她的语气坦荡得近乎不要脸。换作别的大家闺秀，这种事藏着掖着还来不及，她倒好，跟报菜单似的全摊在桌面上。

    “赵管事跟我说，王妃是从小在侯府长大的，”吕海的声音里带上了一丝不易察觉的疑惑，“这些规矩，侯府没教过？”

    这个问题很关键。因为按大梁的规矩，高门嫁女的教养嬷嬷，是一定会教会女儿全套宫规的。但现在楚瑶却亲自找上了他。

    “侯府教过，”楚瑶拿起一块桂花糕咬了一口，语气平淡得像在聊天气，“不过教的是三十年前的规矩。那时候太后还没掌权，宫里的座次和礼仪跟现在差了十万八千里。至于现在的规矩，我家那个教养嬷嬷连太后喜欢什么茶都说不清楚，你觉得我进宫能有几成活命的机会？”

    吕海沉默了很长时间。

    他不是在犹豫，而是在判断——判断眼前这个十六岁的王妃是在说真话，还是在给他挖什么坑。他在宫里待了二十一年，见过太多人面兽心的主子。有些人笑得越甜，手段越毒。他已经栽过一次了，不想再栽第二次。

    但他同时也注意到一件事：楚瑶把赵德安支来支去，到现在都没有让他坐下，而赵德安躬着身子站在一旁，大气都不敢出。端王府的新王妃什么地位，他昨天就听说了。可现在这副架势，显然是已经把姓赵的收拾服帖了。

    三天。她嫁进来才三天。

    “王妃想学什么。”吕海的语气变了，不再是那种应付差事的敷衍，而是带上了几分慎重。

    楚瑶把玩着茶杯，一字一字地说：“两天之内，我要让太后看见一个比宫里人还懂规矩的端王妃。”

    她顿了顿，又补了一句：“顺便，问问你愿不愿意在端王府找个差事干。”

    吕海微微一愣。

    “草民知道分寸，”他垂下眼睛，把手里最后半个包子放在膝盖上，“老奴这副身子，早就不值什么钱了。”

    楚瑶把这个“老奴”听在耳中，知道他这是应了。

    她问：“关于这次召见——吕公公有什么建议？”

    吕海沉默了一会儿，才慢慢开口：“王妃方才说，太后这次传得急，不像是普通的召见。”

    “对。”

    “老奴斗胆问一句，王妃是不是在府里做了什么让宫里注意到的事？”

    楚瑶端起茶杯，不紧不慢地喝了一口，然后把赵德安带人闯冷香院搜毒、沈婉儿当众表演腹痛的事情，言简意赅地讲了一遍。当然，她省略了自己给沈婉儿下巴豆那一段，只说是太医诊断不出病因，沈婉儿自己折腾了一天一夜之后自己好转了。

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