严府后堂。

    严嵩坐在太师椅里，手边一盏残茶，早就凉透了。

    “你把胡宗宪拦在门外？”

    严世蕃站在堂下，梗着脖子。

    “爹，他胡宗宪在浙江——”

    “我问你，是不是你拦的。”

    严世蕃的嘴张了张，硬邦邦吐出一个字。

    “是。”

    严嵩没发火。

    他抬起手，慢腾腾地端起那盏凉茶，喝了一口。茶水入喉，他咂了咂嘴，把茶盏搁回桌上。

    “汝贞在浙江替你杀了马宁远，你知道他杀的是谁的人吗？”

    严世蕃一愣。

    “马宁远是咱们的人——”

    “马宁远是蠢货！”

    严嵩的声音骤然拔高，在空旷的后堂里回荡。

    严世蕃的话被截断，整个人怔在原地。

    老爷子已经很久没用这种口气跟他说话了。

    上一回，还是十年前鄢懋卿在江南盐道上捅了篓子那次。

    严嵩撑着椅背站起身，步子不快，一步一步走到严世蕃面前。

    “新安江的堤是马宁远毁的。毁堤淹田，死了多少人？你算过没有？皇上的账本子上写得清清楚楚，三百万两银子修的堤，一场大水冲了个干净。这笔烂账谁来背？”

    严世蕃低下了头。

    “胡宗宪要是不杀马宁远，这笔账就落在我严家头上。他杀了，替我们堵住了皇上的嘴。你倒好，转头把人往外赶。”

    严嵩伸出一根手指，点着严世蕃的胸口。

    “东楼，你记住。胡宗宪心里是有严家的，但他坐在浙直总督那把椅子上，底下几千万百姓要吃饭，东南几十万兵要军饷。他不能只向着我们。”

    严世蕃不说话。

    “他能做到六分向着严家、四分向着百姓，已经够了。你还想怎样？让他十分都向着你？那他就不是胡宗宪了，就是第二个马宁远。”

    严嵩转过身，背对着严世蕃。

    堂外的庭院里，几棵老槐树被夜风吹得簌簌作响。

    “从明天起，你搬到前院去住。”

    严世蕃猛地抬头。

    “爹！”

    “你在后堂住了二十年，吃的穿的用的，哪一样差过你？可你越活越糊涂。”严嵩头也不回。“搬出去，自己静一静。什么时候想明白了，什么时候再搬回来。”

    严世蕃的喉结滚了一下。

    他想说什么，嘴唇动了几动，终究没出声。

    老爷子的脾气他摸得透。越犟越拧，不如先退。

    “……儿子遵命。”

    严世蕃转身往外走，步子沉重。

    二十年了。

    从小到大，他在严家横着走，没人敢拦。

    胡宗宪算什么东西？一个门生！替严家办差是应该的，拦着改稻为桑就是坏了规矩。

    可老爷子不这么看。

    老爷子觉得胡宗宪是忠臣。

    忠臣？严世蕃在心里冷笑。忠臣都是用来卖的。等到皇上真要动严家的那一天，胡宗宪第一个跳出来划清界限。到时候看他爹还替不替这个门生说话。

    严世蕃走到廊下，管家严福迎上来，弓着腰。

    “小阁老，您的房——”

    “去前院收拾。”严世蕃扔下四个字，径直往书房走。

    书房门推开，书案上摞着一叠各地送来的信函。严世蕃在案前坐下，一封一封翻。

    翻到第三封，手停了。

    浙江布政使郑泌昌、按察使何茂才联名上呈。

    信封上没盖印，走的是私递。

    严世蕃拆开，展平。

    信不长，统共三张纸。头两张是例行请安的废话，第三张才入正题。

    “……工部右侍郎赵宁，自赴淳安以来，假以工代赈之名，行阻桑之实。灾民入册者逾万，皆不愿卖田改桑。改稻为桑大计，迟滞不前，皆因此人从中作梗。恳请小阁老将此人调离浙江，另遣干员接手，以保国策推行……”

    严世蕃把信纸拍在桌上。

    赵宁。

    又是这个赵宁。

    修河堤三百万两银子，一文不贪。

    当时严世蕃就觉得蹊跷——天底下哪有不贪的官？他派去浙江就是让赵宁捞银子、做自己人的。结果银子干干净净花在了堤上，弄得他一肚子火，顺手把改稻为桑的烂摊子甩给了赵宁，想让他知难而退。

    退了吗？没有。

    不但没退，还把以工代赈搞得有声有色了。

    这是什么路子？

    严世蕃的独眼微微眯起，反复咂摸这三张纸里的味道。

    郑泌昌和何茂才是他的人。

    浙江改稻为桑推不动，他们着急，说明下面确实被赵宁卡住了。

    但赵宁为什么要卡？

    一个工部右侍郎，在淳安搞以工代赈、稳定灾民——这套手法，不是一个工部的人能想出来的。

    背后有人。

    谁？

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