铁锹插进烂泥的声响还没停，何茂才的轿子已经进了杭州城。

    浙江按察使何茂才，严党在浙江的第三号人物。

    他坐在轿子里拆信。

    信是从京城八百里加急送来的，封口用的火漆上印着“世”字。严世藩的私印。

    信不长，拢共三行字。

    第一行：改稻为桑，刻不容缓。

    第二行：百姓不愿改，则毁堤淹田。田淹之后，令大户低价收田，改种桑树。

    第三行：此事交你办。办好了，有赏。办砸了——

    没有第三句的后半段。严世藩不需要写。何茂才跟了严家这么多年，什么话需要说完，什么话不需要说完，门儿清。

    轿子停了。

    何茂才把信凑到烛台上，火舌舔上去，纸页卷曲、发黑，烧成一撮灰。他拿帕子擦了擦手指上的烟灰，掀帘下轿。

    按察使衙门。

    何茂才换了官服，没急着办事。他让人上了茶，自己坐在公案后面，拿茶盖拨了半天浮沫。

    毁堤淹田。

    四个字，轻飘飘的。

    写在纸上就是四个墨点，干在地上就是几万条人命。

    何茂才不是不懂。他在官场混了二十年，什么脏活没见过？但见过归见过，亲手干还是头一回。

    要毁的是新安江大堤。堤一破口，下游九个县全得泡在水里。

    ——这事儿不能自己干。

    何茂才放下茶盏，眯起眼。

    严世藩信里说“交你办”，没说“你亲自办”。这里头的差别，就是一条命的距离。他得找个人去干脏活，一个出了事能顶在前面的人。

    何茂才拿起笔，在纸上写了三个名字。

    第一个，划掉了。那人胆子太小，干不了。

    第二个，也划掉了。跟清流走得太近，不可靠。

    第三个——马宁远。

    笔尖悬在那三个字上方，停了一会儿。

    马宁远是胡宗宪的人。但正因为是胡宗宪的人，才好用。

    真出了事，这笔账记在胡宗宪头上，自己反倒干干净净。

    何茂才嘴角动了动，把纸揉成一团，丢进炭盆里。

    “来人，请马知府过来叙话。”

    马宁远接到帖子的时候，正站在城南洼地的田埂上看赵宁挖塘。

    三天了。

    赵宁带着老周头和十几个农夫，把三十亩洼地翻了个底朝天。

    鱼塘的雏形已经出来了，长方形，五尺半深，塘底夯过一遍，渗水比老周头预估的少了三成。塘边的基围堆了两尺高，赵宁正蹲在上面，拿绳子量桑苗的株距。

    满手泥巴，官服下摆卷到膝盖上面，活脱脱一个种地的。

    马宁远看了一阵，心里五味杂陈。

    这位赵大人是真干，不是做样子。

    但问题是——干出来有用吗？

    三十亩试验田。就算全成了，也不过三十亩而已。浙江要改的是两百万亩。

    拿三十亩的法子去套两百万亩？

    马宁远在心里摇了摇头。

    赵大人聪明，有魄力，但太理想了。严世藩要的不是试验，是结果。是今年秋天之前，浙江的桑田面积翻三倍。

    何茂才的帖子来得正好。

    马宁远揣着帖子，回城赴约。

    按察使衙门的偏厅里摆了酒。不是公宴，就两个人。何茂才亲自给马宁远倒了一杯。

    马宁远没喝。

    何茂才也不着急，自己先干了一杯，拿袖子擦了擦嘴。

    “马知府，改稻为桑的事，你怎么看？”

    “卑职听部堂大人的安排。”

    何茂才笑了一声。“胡部堂日理万机，抗倭的事都忙不过来，哪有工夫管改稻为桑？这事儿，京里有京里的章程。”

    马宁远端着酒杯的手微微收紧。

    “何大人的意思是？”

    何茂才起身，走到马宁远身边，凑近了压低嗓子。

    “百姓不肯改，不改就没丝，没丝就没银子，国库就是个窟窿。皇上等着钱修宫殿，严阁老等着钱堵御史的嘴，谁都等不了。”

    一句一句往下砸。

    马宁远坐在椅子上没动。

    何茂才的嗓音更低了。

    “新安江大堤，上游有三处薄弱段，嘉靖二十年修的时候就偷了工。赶上一场大雨，堤塌不塌，谁说得准？”

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